En familj kan se ut på olika sätt och kan ha fler och olika funktioner.

Den klassiska kärnfamiljen består av barn och deras föräldrar och utgör primärt en uppväxtmiljö för barnen. Familjepolitik och lagstiftningen tar i hög grad sikte på att ge barnen rätt till en trygg och ekonomiskt hållbar uppväxt. Det ligger alltså i samhällets intresse att försäkra sig om att barn föds och växer till väl fungerande medborgare. Traditionellt står därför kärnfamiljen i politikens fokus.

Viktiga inslag i familjepolitiken är föräldrapenningen, barnbidraget, subventionerade barndaghem och en lagstiftning (föräldrabalken) som reglerar faderskapet, adoptioner, namngivning, vårdnad och umgänge, underårigs omyndighet, förmyndarskap m.m.